Géranium et pélargonium : deux plantes, deux familles, zéro confusion

Dans les jardineries, sur les marchés de plantes, dans les conversations de jardiniers, le mot « géranium » désigne presque toujours une autre plante : le pélargonium. Cette confusion n'est pas anodine. Elle conduit chaque année des milliers de jardiniers à mal hiverner leurs plantes, à les installer dans de mauvaises conditions ou à s'étonner de résultats décevants. Pourtant, géraniums et pélargoniums sont deux genres distincts, aux origines géographiques opposées, aux exigences culturales radicalement différentes. Un tour d'horizon botanique et pratique pour ne plus confondre.

Une confusion historique aux conséquences concrètes

Comment l'erreur s'est installée

Au XVIIIe siècle, botanistes et horticulteurs européens regroupaient sous le nom de Geranium un ensemble de plantes à fleurs dont la capsule ressemble à un bec de grue — d'où l'étymologie grecque geranos. En 1789, Charles L'Héritier de Brutelle sépare officiellement le genre Pelargonium, originaire d'Afrique du Sud, du genre Geranium, principalement eurasiatique. Mais l'usage populaire n'a jamais vraiment suivi. En France, le terme « géranium » s'est maintenu pour désigner ce qu'on vend dans les bacs à fleurs des supermarchés chaque printemps — des pélargoniums — pendant que les véritables géraniums, eux, sont devenus des « géraniums vivaces » ou « géraniums botaniques ».

Pourquoi cela change tout à la culture

Les conséquences de cette confusion sont très pratiques :

• Un pélargonium craint le gel et doit être rentré entre octobre et avril dans la plupart des régions françaises. Un géranium vivace, lui, résiste généralement à des températures descendant jusqu'à -15 °C à -20 °C selon les espèces.
• Le pélargonium apprécie la chaleur et un sol bien drainé, avec peu d'arrosage. Le géranium vivace tolère mieux l'humidité et une exposition mi-ombre.
• Les pélargoniums se multiplient par bouturage en fin d'été. Les géraniums vivaces se divisent au printemps ou à l'automne.

Confondre les deux peut conduire à laisser un pélargonium en pleine terre en novembre — et le perdre — ou à surprotéger un géranium vivace parfaitement rustique.

Identifier chaque plante : les critères botaniques accessibles

La fleur : le critère le plus fiable

L'observation de la fleur est la méthode la plus sûre, même sans loupe :

• Géranium : 5 pétales parfaitement symétriques (symétrie radiale ou actinomorphe), disposés en étoile régulière. Les 10 étamines sont toutes fertiles. La corolle est souvent bleu-violet, rose, ou blanche, avec des nervures visibles.
• Pélargonium : 5 pétales asymétriques (symétrie bilatérale ou zygomorphe) — les 2 pétales supérieurs sont plus larges ou différents des 3 inférieurs. Seulement 5 à 7 étamines fertiles sur 10. Les fleurs sont regroupées en ombelles denses, souvent rouges, roses, orangées, saumonées ou blanches.

Les feuilles et leur odeur

• Géranium : feuilles très découpées, palmatifides ou palmatilobées, généralement sans zone colorée particulière, peu ou pas odorantes lorsqu'on les froisse.
• Pélargonium : feuilles souvent rondes à réniformes, avec une zone circulaire plus sombre (dite « zone » chez les pélargoniums zonaux), et une odeur caractéristique lorsqu'on les froisse — odeur de rose, de citron, de menthe selon les variétés aromatiques.

Le port général

• Les géraniums vivaces forment des touffes étalées ou dressées, à ras du sol pour certains (comme Geranium macrorrhizum).
• Les pélargoniums peuvent être dressés (zonaux), retombants (lierre) ou en arbuste selon les groupes.

Les principales espèces à connaître, famille par famille

Les géraniums vivaces au jardin

Il existe plus de 400 espèces de géraniums dans le monde. En jardin français, on rencontre surtout :

• Geranium pratense — Géranium des prés, fleurs bleu-violet de mai à juillet, hauteur 60-80 cm, rustique, idéal en massif ou en bordure.
• Geranium sanguineum — Géranium sanguin, fleurs magenta, compact (30-40 cm), résistant à la sécheresse, floraison de mai à septembre.
• Geranium macrorrhizum — Géranium à grosses racines, feuillage semi-persistant aromatique, excellent couvre-sol en mi-ombre, hauteur 30-40 cm.
• Geranium 'Rozanne' — Hybride très populaire, fleurs bleues à œil blanc, floraison quasi continue de juin à novembre, récompensé de nombreux prix horticoles.

En juin, ces espèces sont en pleine floraison ou sur le point d'atteindre leur pic. C'est le bon moment pour les observer en pépinière et choisir selon leur coloris.

Les pélargoniums : trois grands groupes

• Pélargoniums zonaux (Pelargonium × hortorum) : les classiques des balcons et jardinières, à feuilles marquées d'une zone brune, floraison de mai à octobre.
• Pélargoniums lierre (Pelargonium peltatum) : feuilles brillantes en forme de lierre, port retombant, idéaux pour les suspensions et bacs profonds.
• Pélargoniums des anges et aromatiques : feuillage très parfumé (rose, citron, noix de muscade), utilisés en cuisine ou en cosmétique artisanale. Pelargonium graveolens est le plus courant.

Pour tout savoir sur la façon d'aménager un balcon avec ces plantes estivales, notre guide sur l'aménagement d'un balcon avec des plantes donne des bases utiles sur l'association des espèces en bacs et jardinières.

Culture en juin : adapter ses gestes selon l'espèce

Ce qu'il faut faire pour les pélargoniums en ce moment

Juin est le cœur de la saison des pélargoniums. Voici les gestes prioritaires :

1. Arroser avec mesure : un pélargonium en pot de 15 cm nécessite environ 0,3 à 0,5 litre d'eau tous les 2 à 3 jours par temps chaud, uniquement lorsque le premier centimètre de substrat est sec. L'excès d'eau est la première cause de dépérissement.
2. Ébourgeonner régulièrement : retirer les fleurs fanées (deadheading) deux fois par semaine pour stimuler une floraison continue jusqu'à septembre-octobre.
3. Fertiliser en azote modéré : un engrais équilibré type 8-8-8 ou légèrement riche en potassium favorise la floraison. Fréquence : toutes les 2 à 3 semaines de juin à août.
4. Éviter la soucoupes pleines : en été, ne jamais laisser stagnifier l'eau sous les pots plus de 30 minutes.

Pour ceux qui installent leurs pélargoniums sur un balcon exposé plein sud, le risque de brûlure foliaire existe lorsque les températures dépassent 35 °C. Un voile léger ou un déplacement temporaire à la mi-journée peut suffire.

Ce qu'il faut faire pour les géraniums vivaces en juin

1. Tailler après floraison : pour les espèces à floraison printanière précoce (G. macrorrhizum, G. sanguineum), couper le feuillage à mi-hauteur en juin peut provoquer une remontée de fleurs en août-septembre.
2. Ne pas arroser excessivement : la plupart des géraniums vivaces sont adaptés au climat tempéré français et n'ont pas besoin d'arrosage sauf en cas de sécheresse prolongée (plus de 3 semaines sans pluie significative).
3. Diviser si nécessaire : les touffes trop denses peuvent être divisées en fin d'été ou au début de l'automne, pas en pleine floraison de juin.
4. Pailler le pied : une couche de 5 à 7 cm de paillis organique conserve l'humidité et limite les adventices, particulièrement utile pour les jeunes plants de l'année.

Multiplication estivale : agir au bon moment

Juin est le mois idéal pour préparer les boutures de pélargoniums :

• Prélever des tiges non-fleuries de 8 à 10 cm.
• Laisser sécher la coupe 2 à 3 heures à l'air avant de planter (réduit les risques de pourriture).
• Planter dans un substrat drainant (mélange terreau/sable 50/50).
• Enracinement en 3 à 5 semaines à 18-22 °C, sans cloche pour éviter l'humidité stagnante.

Le calendrier de plantation des fleurs précise les périodes optimales pour la multiplication et la mise en place des annuelles et vivaces au fil des mois.

Erreurs fréquentes et idées reçues à corriger

« Mon géranium est mort à cause du gel »

Vraisemblablement, ce n'était pas un géranium mais un pélargonium. Les vrais géraniums vivaces résistent généralement au gel, selon les espèces jusqu'à -20 °C. Un pélargonium non protégé ne survit pas à des températures inférieures à -2 °C à -4 °C de manière prolongée. Le conserver en pot facilite son hivernage dans une pièce hors-gel (8 à 12 °C).

« Il faut beaucoup arroser les géraniums en été »

C'est vrai pour les pélargoniums en pot (qui sèchent vite), mais faux pour les géraniums vivaces en pleine terre, qui supportent la sécheresse estivale sans arrosage intensif.

« Tous les géraniums ont des fleurs rouges »

Les pélargoniums dominent certes la gamme des rouges écarlates en jardinerie. Mais les géraniums vivaces offrent principalement des teintes bleues, violettes, roses et blanches. Les rouges et orangés sont quasi absents dans ce genre.

Confondre les étiquettes en jardinerie

Il arrive encore régulièrement que des jardineries vendent des pélargoniums sous l'étiquette « géranium ». La règle simple : si la fleur est asymétrique et l'étiquette indique « craint le gel », c'est un pélargonium. Si la plante est donnée comme « rustique » et que la fleur est en étoile régulière, c'est un géranium vivace.

Pour les passionnés de fleurs qui souhaitent structurer leurs massifs avec des vivaces résistantes, notre article sur l'aménagement du jardin aborde les associations de plantes selon leurs exigences culturales.